這是現實，還是夢？焦躁如注入杯子的水湧上心頭，傾洩的一刻漸漸覺得不妥。妮可爾可不信龍神的存在，現在卻親眼目睹具形的龍神。她想去確認這是否是夢，可惜自己似乎無法獨自從夢中甦醒過來。高聳的怪物背向炙熱的陽光，腳踏自己的影子緩步走近，沙粒伴隨牠的步伐起舞，而妮可爾則像一塊相斥的磁鐵，後退，再後退。即便不斷往後退，她仍感覺到那道從鼻腔迸發出的炙熱高溫幾乎要融化了她的骨髓。渾身發抖的可憐蟲緊摟自己的身體，瞪眼看著牠如岩層凹凸不平的臉：她看到了來自深淵的絕望，還有解脫。

　　她深知自己是不被允許誕生的孩子，身為祭司的唯一血脈，卻膽敢摻雜瑪塞爾人的血，元老們沒說什麼話，睨著這孩子的眼神卻流露出厭惡的情感。她沒有被眾人接納，而是被移送到別苑去。母親去不了那裡，儘管到那邊去花不上半天時間，與其浪費得到神諭的時間，倒不如不去了，她們就這樣沒再打過照面。那幫把妮可爾帶到別苑的人是艾爾德的信徒，老早想殺死她，龍神卻不允許他們殺人，畢竟有半條是祭司的血脈，這倒是給妮可爾留下了活命。別苑有三名僕人、兩名守衛、一屋藏書——她都讀完了，得虧自己是多麼的清閒——直到城裡的天火墜落，妮可爾才頭一次溜了出來，也是頭一次離死亡多麼的近。回歸塵土對這樣子的生命來說，是命運也說不定，這片黃土是自己的最終之所也說不定……

　　「我不懂……若然你是艾爾德，既然您掌握生命與命運，請您大發慈悲告訴我，為何不被允許誕生的我得苟且偷生，最後終得一死？莉莉安……我的生母，眾人的明燈，也是毒藥，你非但沒有奪走她的性命，還讓她主宰了自己的命運，你是他們的神，卻對她下的毒藥視若無睹，你和她也是一丘之貉罷了。在龍神的天秤上，這就是善嗎？若然你是善，你應該奪走她的刀刃，降下懲罰，而不是來踐踏我卑微的生命——不，還是說，這就是給予她的罰？你來降下懲罰了，而受罪的是我……這就是你所謂的善嗎？你要把我的屍體放在母親的天秤上，好讓贖罪的她通過前往龍神身邊的道路，你並不知道對於罪惡本身的我而言，這是何等的殘忍！我不被允許誕生，你卻允許她誕下我，然後在我得到自由之際，又要帶走我了……我為何得讓你殺死我？我不想死，不想死……」

　　妮可爾不信神，卻高呼著信者的話，這肯定是血脈作祟。她想不透，猶豫了，不知該前進還是後退，一不留神就被自己的腳絆倒，跌坐在溫熱的沙子上。儘管是沙子，屁股還是得痛，又紅又腫，妮可爾嘗試站起來，面前的怪物卻大步邁進，頂著一雙觭角的頭顱越過妮可爾的頭，從上而下瞄了她一眼——她凝住不敢動，把自己當作是個會呼吸的活死人，只盼望怪物不會摧毁屍體。儘管妮可爾的腦袋為此絞成一團，怪物的目標卻不是她，牠甚至沒有把她放在眼裡，單純瞟了一眼，就重新把目光放向妮可爾的身後。百思不得其解的妮可爾決定往身後一看，驚呼了一聲——一頭長著獅臉的怪物正往妮可爾的方向前進。

　　僅僅看牠的外表，牠毫無疑問是一頭獅子，為何她斷定牠是怪物，皆因牠並非用肉墊踩著沙子行走，而是像蛇一般在沙丘上笨拙地爬，吃得滿臉黃沙，彷彿忘記如何行走，遑論用四足馳騁；就容貌而言，這頭獅子比身後的巨龍來得可怕：牠的頭擰向左側，走路歪斜不成直線，唾液從微微張開的嘴流得遍地都是，瘋瘋癲癲的樣貌彷彿中了邪。她知道作比較是多餘的，但還是得為逃跑的方向作出抉擇，最後竟決定往巨龍的方向後退，「龍神會保佑我！」，不信神的腦子竟然浮起這種想法，讓後來的她吃了好大的驚。天哪，她確實是嚇壞了，恐怕是與自己的認知不一樣的獅子嚇壞了她，沒想過那座長著觭角的山丘只要尾巴橫掃（無論是有心還是無意），她都必死無疑。幸虧巨龍沒踩著什麼，似乎很謹慎地跨過妮可爾後，逕自便往獅臉怪物的方向踏出了第二步。地上的沙子在跳動，連同妮可爾的心臟一同猛跳，這不是幻覺，這是確實存在的兩頭怪物，而牠們正要決鬥。像龍一般的巨獸把頭湊上前去，獅子沒有躲避，而是以異乎尋常的吼叫聲——像魔鬼般的吼叫聲試圖震懾對手。然而巨獸還在霧裡看花，不理解那吼叫的理由，任由獅子蹬腿跳起，伸出利爪往牠的頭撲去，「哐啷」一聲，巨龍的頭側向了一側。牠悠悠轉頭，彷彿沒發生過任何事，又湊上前去，又被撲上來的獅子咬了一口（妮可爾不經意摸了摸自己的手臂，怎麼覺得痛了）。最後，巨龍張口，趁還在啃咬鱗甲的獅子不以為意，一口咬向牠的身體，強壯有力的顎骨瞬間就把胸骨咬個稀巴爛，彷如咬碎鍋巴般輕鬆。「喀嚓、喀嚓」，獅子來不及淒厲地哀嚎，身體便斷成數截，一命嗚呼。

　　死了？妮可爾不敢看，但出於好奇的她還是偷偷瞄了一眼：怪物躺在沙上一動不動，眼睛仍然瞪得老大，身體的切面沒流下半滴鮮紅的血，皮膚如剝落的牆壁一塊一塊地掉下，落地便成了灰，溶於沙子裡消失殆盡，連皮毛都沒有留下……妮可爾出生於黑石陣裡，沒有親眼目睹過「怪物」，但有聽說過艾爾德城以外有這樣的存在，並非僅限於教典或童話故事——那些典籍確實有提及過牠們，但牠們是更現實的，在這片土地上擁有生命的——儘管那不曉得應否被稱為「生命」。牠們會攻擊人、傷害人、吞噬人……來自帝國的書籍稱牠們為「代蒙」。

　　「代蒙」是真實的，而「龍神」是觸不可及的，理應如此，理應如此才是……妮可爾定神沉默片刻，才察覺自己或許做了一個錯誤的決定：剛才的她理應往沒有怪物的地方逃跑，不顧一切地拔腿狂奔，現在的她只能跪坐在地上，仰望與她對視的巨龍，看到剛殺死另一頭怪物的如利刃般的牙齒，「我要死了，這是我的末路。」，她突然感到一陣暈眩，覺得自己還沒醒過來，而用自己的指甲緊抓著手臂，被指甲片陷入的肌膚紅腫起來，未至於流血，她還是怕痛的，仍保有理智的她保留了力度。

　　「這些問題的答案……重要嗎？」

　　一把聲音伴隨粗重的呼吸聲驀然注入腦海。他既像小孩、也像青年、亦像老人，她無法辨別是從哪來的聲音，唯一的可能是……妮可爾猜測著，然後對自己的答案給予了肯定，這肯定是面前的怪物所說的話。妮可爾抖顫著唇，緊張得忘記面前的是龍神（也許不是）而非怪物。她應稱呼其作「龍神大人」，但她的理智直到現在還不願意相信艾爾德存在。她兩眼直楞楞地看著牠彎下身子，不禁連番後退，著實怕得要死——如此龐然大物，擁有理性之人哪會不怕？形似龍神的怪物見狀，似乎是理解了她的恐懼，沒再往前靠近，任由妮可爾繼續後退，但沒有讓她逃走——她也沒辦法逃跑，只是保持了一定距離，讓牠在她眼中看上去更卑微一些。

　　「你的身體為何瑟瑟發抖？這是恐懼嗎？」牠莊嚴地問。妮可爾彷彿置身於大聖壇上，在龍神的石像前，它抑制了一切的喜樂哀愁，任由恐懼滋長，迫使她跪倒在地上。妮可爾倒抽一口氣，於莊嚴挖出一口洞吐出心聲。

　　「我在怕，怕得顫抖……因為我不信龍神是存在的。信者知曉牠是神，自然不怕，他們相信龍神不會踐踏他們，更會向龍神俯首帖耳，遵從龍神的話，龍神的教悔……即使牠叫他們用刀子架在自己的脖頸上，他們也會做，因為他們相信龍神不會加害他們，甚至會拯救他們，壓根不記得以前的自己只是相信了牠『不會踐踏他們』，沒聽說過牠不會讓他們自滅……之所以如此，因為龍神在他們心中是至高無上的，而他們視自己為渺小而可憐的，渺小而自卑的人們會創造出許多能夠拯救自己的幻想，將幻想強加於偉大的龍神身上，卻只顯得自卑的自己更加厚顏無恥……我……我並非厚顏無恥之人，所以我不信，只信你是頭怪物，我也會稱呼你作『怪物』！面對龐大的怪物，我只能怕得渾身發抖，因為我相信你會把我踩在腳下，用牙齒把我的肋骨咬碎；你也會給我刀子，讓我剖開自己的胸膛也說不定……」

　　假若牠是真正的龍神，想必會動怒，賜她一死，她就能夠保有高風亮節的情操；假若牠不是龍神，那牠便是一頭能踐踏人類於腳下的怪物，那就能證明人們相信的無非是怪物的凶殘，而她就能堅信自己的信仰死去。兩者都是她的窮途末路，但……至少她能仰天嘲笑母親與她的信徒們的末路，妮可爾不全然覺得是件壞事……但她仍能聽見牙齒顫得咯咯作響。怪物聽罷，緩緩地向她眨了眼睛。

　　「我不會撕裂你的身體，更不會殺了你。我會保護你，這是我的存在意義。」

　　「保護？怪物說的話，要我如何相信？正如舉刀向你緩步逼近的殺人魔，你會相信他想要保護你，對你不抱任何殺意？」她反駁道。

　　「殺人魔終究是殺人的魔鬼。我不是人，他殺不死我，而且我不會死……或許只是比人類更難以被殺死，至少我的意志歷經上百年仍未曾消逝，亦未曾殺死過我自己……」牠陰鬱地答道。妮可爾不懂如何去讀怪物的表情，但怪物的臉上確實蒙上了一層陰影。「我很好奇。小傢伙，倘若我不是你口中的怪物，而是……比方說，人類……一位年青的，正直的人類，你就不怕我了？」

　　妮可爾的腦海中不其然描繪出一位艾爾德人的模樣，想像他對身陷火海的自己伸出了手，她緊握他的手，眼角卻不經意瞥見他藏在身後的小刀。妮可爾脖子的血管被割破，站立的力量從漫溢的血液中逐漸流失，她躺在血海上，僅剩最後一口氣時，她的眼角竟瞥見人民在她的屍體旁邊拍手跳舞，吹起了戰勝魔鬼的號角，他們稱之為民族的榮譽……

　　「……怕怪物，更怕人罷了。怕怪物是對死亡的恐懼，這種恐懼是一瞬間的，一閃即逝；而怕人的恐懼卻是日積月累的，有如被綁在斷崖上，眼看腳下風化的痕跡日益增加，站立之地日益減少，著實令人更加惶恐。」她將自己的意識重新拉出水面，揪住自己胸前的布，氣喘吁吁地答道。

　　「你同樣是人。」這話是描述，亦是疑問，亦是反駁。「你也怕你自己？」

　　「不，我不怕……至少現在的我還沒想過要用刀子割斷我的脖頸，但我不曉得會否有朝一日，我會怕了我自己……」妮可爾立刻回應，眼神游移開去。

　　「我也沒想過要用刀子割斷我的脖頸，更未曾想過要殺死你。」

　　「你是艾爾德，至高無上的龍神，死亡在你腳下，就算你把自己的脖子擰斷，你也是死不去的。」妮可爾不滿地說，「他人話中的真偽不是輕易就能定奪的事——我不是說要交給神，那個『艾爾德』定奪真偽，能夠定奪的只有我自己，就算你說的算，我也不會相信，除非你能夠給予我的疑心證明……然而在真偽被證明前，我只能看著你銳利的牙齒，害怕得發抖……」

　　「你說過你不相信我是艾爾德，現在又相信了嗎？」怪物歪斜著頭打量著小孩，似乎陷入了沉思。怪物也會思考嗎？妮可爾看著牠的臉思索片刻，聽牠答道：「要是你怕我的腳丫，我的牙齒，我儘管試著收起我的尖刺，成為軟弱的存在……那麼，你還會怕嗎？」

　　「我不知道。你儘管試著看吧，看看我到底會不會害怕。要是怕了，我就會逃，不顧一切地逃，請你也不要追趕我，因為你說過你不會殺我。自稱不殺人的怪物啊，你需要給卑微的生命一條活路。」

　　皺著眉的她苦笑了一聲，盡量讓它看起來不像冷笑。那時的妮可爾還沒意識到牠當真會「成為人」，變成她想像中的艾爾德青年：眨眼間，眼前彷如雲霧繚繞，她逐漸看不見屹立於沙漠的高牆。發生什麼事了？怪物如人類般的思考似乎催化了奇怪的事情發生。高牆消失了，牆的另一端站著一個人影：一個男人。妮可爾瞇起眼，看不太清楚，她想像這是一位瘦削的青年。身影隨沙子吐出的高溫搖晃，還是他根本就沒站穩——那身影確實沒有站穩，像是喝醉的老翁，他凝視著自己未曾擁有過的雙手，仔細端詳，接著，他好像被什麼擊倒似的，側身傾倒於不遠處的沙丘上。

　　出乎意料的倒下霎時揪起妮可爾的同情，儘管「牠」是頭怪物，現在看起來卻像極了人類，擁有怪物之心的人類，他是恐懼的化身，看起來卻弱不禁風。拯救不是任何人的義務，這是道德的束縛，自我的滿足，人類無法從這種束縛解脫，妮可爾深知這一點，仍然沒有止住腳步，因為她只是個普通的人類，見那個身影倒下的瞬間，她擺動雙腿，連忙撲了過去，跪在地上呼喚他醒來。

　　仔細一看，那個「人」長得像二十來歲的青年，或許更年輕，他是個艾爾德人，不僅身穿傳統的艾爾德服裝，臉也長得像個傳統的艾爾德人。讓妮可爾更感到意外的是，她似乎在哪裡見過他……也許是在剛才的想像中見過他。流淌的記憶當中，她總能夠撿起幾塊零碎的殘片，殘片上化開的印記又與對方有幾分相似。青年有一頭深藍如夜空般的短髮，長得俊俏：一張鵝蛋臉，鼻樑筆直，五官端正，不笑的時候稍嫌帶點不成熟的稚氣。發灰而乾癟的褐色肌膚看起來相當地不健康，眼眶發紫，但妮可爾喜歡他的眼睛，這是相當好看的藍綠色，陰影下發出微弱的亮光，彷如藍天賜予的寶石。到底是誰，到底是誰呢，妮可爾認識的人著實不多：母親、舅父、僕人數名，都不是，她實在想不起來。

　　「小傢伙，你當真不怕了？」

　　她沒注意到怪物的眼睛是睜開的，瞪著她的雙眼已經數秒鐘（她卻感覺過了好幾分鐘），嚇得跳起，臉刷地紅了。假如面前的是頭怪物，她當然不會羞紅了臉，然而這樣的「人」怎麼看都像極了一個有人類自我想法的男生。他會怎樣看待一個凝神注視他眼眸的女生？羞恥感油然而生。

　　「不，我怕！只是看有『人』跌倒了，摔得一塌糊塗，擁有人類的心的我才為你擔憂……既然你醒過來了，那、那就代表沒事了啦！我又怎會同情怪物……你是一頭怪物，更是一名艾爾德族人——比我更像艾爾德人的族人！我說你，你怎麼會變成一名艾爾德人！為什麼不化身為瑪塞爾人，好讓我完全地討厭你？」她躲開如矛鉤的目光，捧著臉，想儘快把臉上的紅暈消去。對方手扶著沙地坐直身子，歪頭看著妮可爾，像一頭怪物般仔細地看，一言不發，害妮可爾紅得更靦腆了，恨不得把頭埋進沙子裡去。「我才想要問，這個『人』到底想幹什麼？」她心想，猜不透對方的意圖。

　　「我沒辦法化身成我不瞭解的存在。我嘗試了收起尖刺，成為了人，你仍然怕嗎？比我過去的化身更感到恐懼嗎？」

　　他沉吟道，聲線出乎意料地溫柔，妮可爾忍不住瞟了一眼他的眼睛：清澈透明，隱約看見峽谷的深淵正刮起瘋狂的風，刺痛她的肌膚……她倏地驚醒——自己怎麼可能忘記他是一頭怪物！妮可爾如爬行的嬰兒後退了半步，嘴裡這麼說：「怕，當然怕！你這頭披著人皮的怪物！你看，我……我不是後退了嗎？證明我畏懼你！還畏懼你會像野獸般殺了我！」心裡卻奇怪地沒有感到害怕，反倒升起了對這句話羞恥的情緒——她對自己的反應感到一陣毛骨悚然。這個「人」是披著人皮的怪物，擁有怪物之心的「人」那皮下的猙獰面貌她早就看了個透徹。怪物會因「人皮」而成為了「人」，人會因「怪物之心」而成為「怪物」嗎？不，兩者皆不可能，她明瞭是不可能的，卻對披著人皮的怪物心動了情，太天真……實在太天真了！她暗地自責，扭開頭而不去看他，想像他仍是一頭怪物，想像自己仍然心驚膽顫。

　　男生聽罷，垂下眼睛。他緩緩呼出一口氣，彷若無趣地抓亂了頭髮，看來單純地相信了她的話，或者當她的話是一場玩弄龍神的玩笑。「總而言之，我不會殺死你。你怕也好，不怕也好；沒受傷也好，活著更好……既然你醒來了，我們必須繼續走，遠離這片沙漠……」

　　「為什麼？我們不回去嗎？回去艾爾德城！可是那裡恐怕已成廢墟……你同我一塊到這裡來了，難道還要回去那片死去的聖城俯瞰你的信徒嗎……不，等等，『我們』？我要和你往哪裡去？龍神的天秤嗎？那個方向可是魔鬼的領域——喂！你聽我說！你到底要到哪裡去？你要將不信的信徒拋棄在這片荒漠嗎？還是你要帶我離開荒漠？」

　　妮可爾提起裙擺，毫不在意儀態地追上踉蹌前進的他，經過從未走過的路，看似沒有目的地走著，走著……尚未等待到回答，撲倒在地的聲音又冷不防地傳來：他又倒下來了。妮可爾瞥了他一眼，這次決定不去理他，畢竟他是頭怪物；片刻，眼睛又挪移過去，隨眼神的拉扯，身體也不由自主奔跑過去，向他喊了一句，讓自己也吃了驚。

　　「龍神……艾爾德先生！」她為該用什麼稱謂思忖了一會，「你走路搖頭晃腦的，站也站不穩，方才與代蒙的對峙讓你受傷了，還是不習慣成為軟弱的存在？你為何不變回你以往偉大的模樣？你要抱著這副弱小的身軀勉強自己往哪裡去？」

　　躺在沙丘上的他沒有回應妮可爾的連珠砲發，僅僅翻了身，穿過金黃色的眼睛，遙望比蒼穹更遙遠之地。「你又信我是你們的龍神了？」

　　「我信……也不信！」妮可爾扶起再次倒地的他，吐了一句氣話，才繼續抱著對「人」的擔憂嘮叨地說：「我信你是怪物，我也信他們信的也是怪物。你是所謂的全知全能？我倒是不信。既然是全知全能，又何必讓自己降下，在這片沙漠地上像萬物一般受苦？」

　　「我從不覺得自己是全知全能，這只是人民賦予我的頭銜，藉此把我置之高閣。人民允許我俯視他們，不允許我仰望，亦不允許我與他們平視。他們稱之為對龍神的尊敬與崇拜，殷勤地向我祈禱，向我索取他們的人生順遂。我聆聽，然後理解，除此之外，我是無力的，僅能對人類的出生與衰亡袖手旁觀，但這並非我本意。倘若我並非高山，而是同你們平視，讓我融入人海當中，這樣的我又能否向你們伸出援手？也許我永遠都讀不懂你們的想法，因為現在的我也僅僅擁有人類的外表，沒有人類的內在……」

　　「現在應該伸手的是我，而不是你！」妮可爾拉著他的手臂，讓他坐好。「我不知道龍神……艾爾德先生也會像人一樣思考……僅僅是『像』而已，我沒有說你就是個人類，而且在思考……你大可不去思考，屹立於崇拜你的土地，人民將頭銜強加於你，你不理也罷，他們也會自圓其說，何必自討苦吃？龍神會自討苦吃哪！那真是個有趣的玩笑！既然你要融入人海，現在又想往哪裡去呢？我們（我又在想『我們』了！）不回去艾爾德王國，就算回去了，那裡已經什麼都沒有了，連同信仰都消亡了。唉，偉大的你同我一樣，成了無家可歸的可憐蟲，該到哪裡去，又能到哪裡去呢？你應當先治好身上的傷……龍神會受傷嗎？至少你確實需要休息。來，讓我用左肩攙扶你，好讓你習慣兩足走路。晌午的沙漠會熱，我們先找一處遮蔽所；入夜會冷，我們必須圍著篝火……也需要水和食物，縱然你是頭不死的怪物，就我看來，你似乎比我更需要……」

　　嘴唇泛白的男生瞇眼看著她的側臉，沒頷首，也不搖頭，沉默不語讓妮可爾摸不透他的心底——這個存在根本沒有意志也說不定。可是呀，看他臉色煞白，有氣無力的，良善的妮可爾不忍心逼迫他說話，扭頭就沒有再問下去，怕答覆會成為他最後的話，像母親一樣……那她背上的罪孽就更沉重了。妮可爾合上嘴，一步併作兩步，默默領著男生往北方走，中途只是問候了幾句制式的話，也沒有要求他回話。

　　走了許多的路，費了半天，終於在荒漠找到一處遮蔽所，這裡有石壁，也有樹，樹幹長得歪歪扭扭，猶如跳舞的姑娘；樹冠稀疏，儘管從縫隙透下的光依然滾燙，已足以躲避炙膚之災。附近的土地長有植被，亦有枯樹，妮可爾猜他們在這裡應能順利活過一晚，前提是龍神死不去，人類殺不死。尚差篝火，她先將虛弱的怪物安頓好，然後獨身去撿一些枯枝，沒再去思考過那傢伙是人還是怪物的問題。她從書本裡學過如何取火，不過說到實踐，那又是另一回事了。